ในตำนานโบราณ Leizu ภรรยาของ Huangdi ได้คิดค้น"ไหม ไหม" แต่ในความเป็นจริง เมื่อผ้าไหมถูกประดิษฐ์ขึ้นก็ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่
ผู้เชี่ยวชาญคาดเดาจากการค้นพบทางโบราณคดีว่าในช่วงกลางของยุคหินใหม่เมื่อห้าหรือหกพันปีที่แล้วจีนเริ่มเลี้ยงไหม นำไหม และทอผ้าไหม สิ่งที่แสดงให้เห็นจริง ๆ ว่ารังไหมถูกนำมาใช้คือครึ่งหนึ่งของรังไหมที่ขุดขึ้นมาในหมู่บ้าน Xiyin มณฑล Xia มณฑลซานซีในปี 2469 จากการวิจัยของนักโบราณคดี Li Ji และนักกีฏวิทยา Liu Zhenle ระบุว่าเป็นรังไหม . รังไหมยาวประมาณ 1.36 ซม. และกว้าง 1.04 ซม. ส่วนรังไหมถูกตัดด้วยใบมีดคม หมู่บ้าน Xiyin อยู่ในสมัย Yangshao (ประมาณ 5600-6000 ปีที่แล้ว) ซึ่งให้วัตถุทางกายภาพแก่ผู้คนเพื่อศึกษาที่มาของผ้าไหม
โลงศพ Weng สี่แห่งที่ไซต์ Wanggou ใน Xingyang มณฑลเหอหนาน พบว่ามีซากไหมอายุประมาณ 5,500 ปี
เครื่องมือทอผ้าถูกค้นพบในไซต์ Hemudu ซึ่งสามารถอนุมานได้ว่าการใช้ไหมอย่างน้อยไม่ช้ากว่าวัฒนธรรม Liangzhu ข้อโต้แย้งที่มีอิทธิพลมากที่สุดคือการค้นพบทางโบราณคดีของนักวิทยาศาสตร์ชาวจีนในปี 2501 ซึ่งเป็นผ้าไหมของวัฒนธรรม Dawenkou เมื่อ 5300 ปีก่อน
เทคโนโลยีผ้าไหมถูกผูกขาดโดยจีนมาหลายร้อยปี เนื่องจากเทคโนโลยีการทอผ้าเป็นงานฝีมือที่ซับซ้อนในขณะนั้น และเนื่องจากความรู้สึกและความแวววาวที่เป็นเอกลักษณ์ จึงดึงดูดความสนใจของผู้คน' ดังนั้นผ้าไหมจึงกลายเป็นวัสดุการค้าระหว่างประเทศหลักของโลก' ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม . จักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถใช้ผ้าไหมที่เก่าแก่ที่สุดได้ แต่การพัฒนาอย่างรวดเร็วของอุตสาหกรรมผ้าไหมทำให้วัฒนธรรมไหมสามารถซึมซับวัฒนธรรมจีนอย่างต่อเนื่องทั้งในด้านภูมิศาสตร์และสังคม และได้กลายเป็นสินค้าระดับไฮเอนด์ที่ขาดไม่ได้ในการค้าต่างประเทศของนักธุรกิจชาวจีน
ในช่วงแรก จีนควบคุมการแพร่กระจายของเทคโนโลยีการทอผ้าไหมและเทคโนโลยีการเลี้ยงไหมอย่างเข้มงวด และห้ามไม่ให้ไหลไปต่างประเทศ อย่างไรก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือของผู้อพยพชาวจีน เกาหลีเหนือประสบความสำเร็จในการพัฒนาเทคโนโลยีการเลี้ยงไหมในช่วง 200 ปีที่ผ่านมา นอกจากนี้ ลุ่มแม่น้ำเหอเทียนภาคตะวันตก (500 ปีแรก - 300 ปีแรก) และอินเดีย (300 ปีก่อน) ประสบความสำเร็จในการตระหนักถึงการเลี้ยงไหม อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิโรมันได้เพียงไข่ไหมและพัฒนาเทคโนโลยีการเลี้ยงไหมในเวลาประมาณ 550 ปี
